Pretul actiunilor companiei de utilitati a scazut dupa ce au fost depuse procese pentru a o trage la raspundere pentru incendiu, care a ucis peste 100 de persoane.
Ar putea dura luni pana cand oficialii sa identifice ce a provocat incendiul din Maui saptamana trecuta. Dar unii avocati si investitori ai reclamantilor au inceput deja sa dea vina pe Hawaiian Electric, cea mai mare companie de utilitati a statului.
Liniile electrice si echipamentele companiei sunt o sursa potentiala a incendiului care a luat viata a peste 100 de persoane – un bilant de morti care se asteapta sa creasca odata ce cei peste 1.000 de persoane disparute sunt identificate.
Avocatii au intentat cel putin patru procese impotriva companiei. Procesele sustin ca societatea a fost neglijenta in operarea si intretinerea echipamentelor sale. Printre altele, avocatii spun ca utilitatea ar trebui sa intrerupa curentul pentru a impiedica liniile sale sa declanseze incendii in perioadele de vant puternic si seceta, o practica folosita in California.
Acele procese i-au speriat pe comerciantii de pe Wall Street, care se tem ca compania de utilitati nu va putea suporta cereri de raspundere care ar putea ajunge la miliarde de dolari. Pretul actiunilor Hawaiian Electric a scazut cu aproximativ 68% din 7 august, cu o zi inainte de inceperea incendiului, la aproximativ 12 dolari joi.
Atentia s-a indreptat catre utilitate la scurt timp dupa incendii, partial din cauza videoclipurilor si fotografiilor postate online de oamenii din Maui, care pareau sa arate ca liniile electrice declanseaza incendii. In plus, datele de la Whisker Labs, o companie privata care monitorizeaza reteaua electrica din intreaga tara in cautarea unor probleme care ar putea declansa incendii in case, par sa identifice defectiuni grave la liniile electrice din zona in care au inceput incendiile.
Hawaiian Electric a refuzat sa comenteze in detaliu despre incendii. Insa directorul executiv al companiei, Shelee Kimura, a declarat luni, la o conferinta de presa, ca compania nu are un program care ar putea intrerupe alimentarea preventiva pentru a preveni incendiile de vegetatie. Ea a spus ca un astfel de program ar fi necesitat coordonarea cu lucratorii de urgenta. Intreruperea curentului ar fi facut imposibil ca oamenii sa foloseasca echipamente medicale, pompe de apa si alte dispozitive esentiale.
„In Lahaina, electricitatea alimenteaza pompele care furnizeaza apa – si asadar, aceasta a fost si o nevoie critica in acea perioada”, a spus doamna Kimura.
Hawaiian Electric nu este prima companie care se afla in centrul atentiei dupa incendii majore. Echipamentele utilitare imbatranite au fost adesea invinuite in ultimii ani pentru aprinderea unor incendii devastatoare atunci cand intra in contact cu vegetatia uscata, mai ales cand sunt prezente vanturi puternice.
Cea mai mare utilitate electrica din California, Pacific Gas and Electric, a fost intr-o pozitie similara de mai multe ori. Oficialii de stat au identificat una dintre liniile sale electrice pentru declansarea incendiului de tabara din 2018, care a ucis 85 de persoane si a distrus orasul Paradise. Raspunderea din cauza incendiilor a fortat PG&E sa caute protectie in caz de faliment; Compania a fost in cele din urma de acord sa plateasca 13,5 miliarde de dolari pentru a solutiona cererile de incendiu.
Dar exista cateva diferente importante intre California si Hawaii. Legea din California faciliteaza tragerea la raspundere a utilitatilor pentru incendiile cauzate de echipamentele lor, chiar daca nu s-a stabilit ca au fost neglijenti. In Hawaii, reclamantii vor trebui sa demonstreze ca Hawaiian Electric a fost neglijent pentru a trage la raspundere compania de utilitati.
„Desi pana acum exista informatii limitate, investitorii par sa presupuna cea mai proasta expunere la incendii de vegetatie de miliarde de dolari” cu care se confrunta alte companii de utilitati, au scris analistii de la Bank of America intr-o nota pentru investitori marti.
Hawaiian Electric era constienta de riscurile pe care le prezentau echipamentele sale. Intr-un dosar catre Comisia de Utilitati Publice a statului, anul trecut, compania a propus modernizarea stalpilor pentru a rezista la vant puternic si a taia vegetatia. Dosarul mentiona ca Lahaina era o zona prioritara. Compania a spus ca va dura cativa ani pana la finalizarea lucrarilor.
Pe langa deciziile de catre regie, oficialii se vor concentra si pe ierburile invazive de pe versantii de deasupra Lahainei. Introduse in Hawaii pentru a hrani animalele, ierburile au preluat vechile plantatii de zahar si ananas. Ierburile tind sa creasca rapid cand ploua, dar devin combustibil pentru incendii in sezonul uscat.
Procurorul general din Hawaii, Anne Lopez, a declarat ca biroul sau va efectua o „evaluare cuprinzatoare a deciziilor critice si a politicilor permanente care sa conduca la, in timpul si dupa incendiile din Maui”.
Intr-o declaratie, Hawaiian Electric a spus ca „colaboreaza cu statul si judetul pentru a determina ce s-a intamplat”.
Investigatiile asupra sursei incendiilor de vegetatie pot dura de la cateva saptamani la cateva luni, potrivit Lee Frelich, directorul Centrului pentru Ecologie Padurilor de la Universitatea din Minnesota. Oficialii din California au avut nevoie de sase luni pentru a concluziona ca echipamentul PG&E a provocat incendiul de tabara.
Oficialii incearca sa determine declansarea unui incendiu prin evaluarea probelor video si intervievarea martorilor. Anchetatorii cauta apoi indicii care sa indice unele cauze comune, cum ar fi fulgerele, liniile electrice cazute sau focurile de tabara.
„Asta inseamna a aduna o gramada de tipuri diferite de dovezi”, a spus dl Frelich.
O astfel de munca ar putea fi dificila, a spus el, deoarece multi potentiali martori sunt stramutati sau si-au pierdut membri ai familiei in incendiu.
