O Eruptie de cratere mici si proaspete pe suprafata lunara marturiseste graba internationala de a reveni pe Luna cu ajutorul unei nave spatiale robot. In aprilie 2019, giroscoapele de pe Beresheet, construite de un parteneriat public-privat israelian, au esuat in timpul coborarii ambarcatiunii catre un petic de Mare Serenitatis, provocand prabusirea acesteia.
In septembrie acel an , Chandrayaan-2 , o misiune a agentiei spatiale indiene, ISRO, a plecat din traiectorie catre locul sau de aterizare, nu departe de polul sudic al Lunii. Rezultatul a fost ceea ce seful ISRO a numit „o aterizare dura” – una suficient de grea pentru ca sonda sa nu se mai fi auzit niciodata. In aprilie, o misiune a companiei ispace, o companie japoneza, s-a incheiat la scurt timp dupa ce nava spatiala HAKUTO-R a decis ca a ajuns la suprafataMare Frigoris se afla la 5 km deasupra lui si si-a oprit motoarele. Gravitatia Lunii este mai slaba decat cea a Pamantului, dar nu atat de mult incat o nava spatiala poate rezista la o cadere de la acea distanta.
In dimineata zilei de 20 august, Rusia a anuntat ca s-a alaturat randurilor noilor creatori de cratere. Misiunea sa Luna 25 , lansata pe 11 august, a intrat pe orbita Lunii pe 16 august. Trebuia sa aterizeze cinci zile mai tarziu. Dar pe 19 august, imediat dupa ce controlorii sai i-au spus sa-si ajusteze orbita in pregatire, contactul cu sonda a fost pierdut. In dimineata zilei de 20 august Roscosmos, agentia spatiala rusa, a anuntat ca „o abatere intre parametrii efectivi si calculati ai manevrei de propulsie a determinat nava Luna 25 sa intre pe o orbita nedesemnata si a incetat sa mai existe in urma unei coliziuni cu suprafata luna”.
Esecul rusesc trebuie vazut ca fiind mult mai jenant decat cei care au aparut inaintea lui. Desi Uniunea Sovietica, din care deriva programul spatial al Rusiei, nu a aterizat niciodata oameni pe Luna, asa cum a facut America, ea a fost capabila sa organizeze misiuni sofisticate care implica rovere si rachete de lunga durata care ar returna mostre ale suprafetei lunare pe Pamant. Faptul ca Rusia nu poate gestiona o misiune mult mai simpla 50 de ani mai tarziu – intr-adevar, ca nici macar nu ajunge la etapa dificila de coborare, ci sa incurce lucrurile pe orbita – arata cat de departe au scazut capacitatile sale.
Nici aceasta nu este o singura data. Rusia nu a reusit sa organizeze nicio misiune de succes dincolo de orbita Pamantului de la caderea Uniunii Sovietice. Programul sau spatial are si alte probleme. Furnizor de mult timp de lansari relativ ieftine si de incredere pentru sateliti comerciali, Rusia s-a luptat sa concureze cu ascensiunea SpaceX si cu rachetele sale foarte fiabile si reutilizabile, chiar inainte ca invazia sa a Ucrainei sa o supuna sanctiunilor internationale. Si cand SpaceX a demonstrat capacitatea de a zbura astronauti cu nava sa spatiala Dragon 2, rolul Rusiei ca singura tara cu mijloace pentru a duce oamenii la si de la Statia Spatiala Internationala a disparut.
In jurul Lunii, toti ochii sunt acum pe Chandrayaan-3 , pe care operatorii sai de la ISRO spera ca va reusi acolo unde predecesorul sau a esuat. Lansata pe 14 iulie, ambarcatiunea indiana a ajuns pe orbita in jurul Lunii trei saptamani mai tarziu. Apoi a inceput sa-si coboare si sa-si circularizeze orbita pentru pregatirea unei incercari de aterizare pe 23 august, in aceeasi regiune spre care se indreptase Chandrayaan-2 . Desi detaliile a ceea ce a mers prost in acel moment nu au fost niciodata facute publice, este rezonabil sa presupunem ca ISRO s-ar fi convins ca nu se va repeta. (Acest lucru fiind spus, descoperirea unor noi moduri prin care lucrurile sa mearga prost este, cel putin pentru observatori, una dintre fascinatiile constante ale explorarii spatiului.)
Daca controlerele Chandrayaan-3 vor oferi o aterizare satisfacatoare de blanda pe 23 august, India va face doar a patra tara, dupa America, Uniunea Sovietica si China, care a aterizat pe Luna. Realizarea va fi celebrata pe scara larga in India. Iar daca esecul misiunii ruse – pe care un suspect a fost grabit sa o supuna India la post – adauga un plus de picant la izbucnirea mandriei nationale, asta va fi destul de de inteles.
Oricum, valul de misiuni pe Luna nu va inceta. Pe 26 august va avea loc lansarea SLIM, o misiune a agentiei spatiale japoneze care isi propune sa efectueze prima aterizare pe Luna a tarii cu o precizie maxima. Apoi, in noiembrie sau decembrie, oamenii de stiinta roboti din America isi vor incepe intoarcerea cu lansarea unei nave spatiale construite de Intuitive Machines, un startup din Texas, care isi propune sa aterizeze un set de incarcaturi utile de la NASA foarte aproape de polul sudic al Lunii. Alte misiuni americane sunt planificate pentru 2024; deci, se pare, este o noua misiune chineza, precum si o alta incercare de aterizare a ispace. Este corect sa ne asteptam la date mult mai interesante si, poate, la inca cateva cratere.
